五虎上將，是驍勇善戰的代表，但這五人作戰風格，卻是迥然不同的。比如：後期坐鎮荊州的關羽，完全是一方主帥；西涼梟雄馬超，是一個形象代言人，漢中之戰直接召喚7萬羌人助戰；張飛是個剛猛的大將，降嚴顏、敗張郃；趙雲像塊「萬能磚」，哪裡需要哪裡搬，大仗沒打過，但打仗也沒敗過。甚至還做過桂陽太守，處理政務，文武雙全的代表。但唯有黃忠一人，是個怪才：壯年打不過太史慈，老年卻立下了蜀漢第一軍功，關羽都因此妒忌而死，這是怎麼回事呢？

黃忠字漢升，南陽人也。荊州牧劉表以為中郎將，與表從子磐共守長沙攸縣。 ——《三國志》

在劉備平定荊南四郡之前，黃忠是劉表手下的中郎將，和劉磐一起駐守長沙攸縣，防範江東孫策。老年黃忠，都是一流名將，那麼壯年的黃忠該有多猛呢？《三國志.黃忠傳》沒有介紹年輕的黃忠，那就只能找黃忠上司劉磐了，抱歉這哥們沒立傳，但是黃忠的對手太史慈，是有著詳細的傳記的。太史慈和孫策戰力，基本相同，劉繇兵敗後，他的舊部由太史慈招攬。孫策派遣太史慈，和鄰居劉表部下的劉磐、黃忠唱對角戲。

劉表從子磐。驍勇，數為寇於艾、西安諸縣。策於是分海昬、建昌左右六縣，以慈為建昌都尉，治海昬，並督諸將拒磐。磐絕跡，不復為寇。——《三國志.太史慈傳》

劉表的從子劉磐，十分驍勇，經常侵擾艾、西安等縣。孫策於是任命太史慈，為建昌都尉，統領海昬、建昌等六縣之地，與劉磐交戰。雙方多次交鋒後，劉磐再也不來了。可見，劉磐與黃忠的組合，是沒有打得過太史慈的，最後放棄了襲擊孫策勢力。那麼正值壯年的黃忠，為什麼沒打過太史慈？恐怕荊州軍和孫策軍的實際戰力，有很大差距。因為，在黃忠歸順劉備後，哪怕個人壯年不再，也是瞬間起飛了，團隊真的很重要。

先主南定諸郡，忠遂委質，隨從入蜀。自葭萌受任，還攻劉璋，忠常先登陷陳，勇毅冠三軍。——《三國志》

黃忠歸順劉備後，參與了入蜀滅劉璋之戰。老年黃忠的表現是——「先登陷陳，勇毅冠三軍」。也就是沖在最前邊，作戰勇猛，勇冠三軍。「先登」不是白用的，黃忠的表現，類似「王牌先鋒」或者「敢死隊長」，和五子良將中，擅長先登沖陣的樂進很相似。可見黃忠，不是什麼統御型大將，而是一個先鋒般的勇將，這也是黃忠帶領荊州軍，鬥不過太史慈手下孫策軍的原因。這種人不擅長帶兵，但如果己方兵強馬壯，一個帶頭衝鋒，就能決定戰局。

建安二十四年，於漢中定軍山擊夏侯淵。淵眾甚精，忠推鋒必進，勸率士卒，金鼓振天，歡聲動谷，一戰斬淵，淵軍大敗。遷征西將軍。 ——《三國志》

定軍山一戰，黃忠陣斬曹魏主將夏侯淵，一戰封神，可以說是蜀漢第一軍功。甚至是三國史上唯一一場，由個人武力，決定一個地區歸屬的一戰。夏侯淵「虎步關右」，和荊州的關羽一樣，是曹魏西北的主將，是一個掛著大將名頭，行使帥權的人。黃忠這個「莽夫」，無視夏侯淵身邊的精銳禁衛，鼓舞將士士氣，在震天鼓聲中，沖陣斬殺夏侯淵。夏侯淵的死，基本決定了漢中地區的歸屬，是三國正史中個人武力對大戰局影響的巔峰之作。做個假設，比如潼關之戰，如果許褚能斬殺馬超；官渡之戰，關羽能入萬軍斬袁紹；界橋之戰，顏良可以力斬公孫瓚，戰局會怎樣？土崩瓦解，但是沒有人能夠做到，用個人武力，沖陣斬帥，唯有黃忠，一刀定漢中。

是歲，先主為漢中王，欲用忠為後將軍，諸葛亮說先主曰：「忠之名望，素非關、馬之倫也。而今便令同列。馬、張在近，親見其功，尚可喻指；關遙聞之，恐必不悅，得無不可乎！」先主曰：「吾自當解之。」 ——《三國志》

黃忠陣斬夏侯淵，使得曹操無力回天，漢中歸蜀漢所有，劉備加封黃忠後將軍。諸葛亮嗅覺很敏銳，黃忠一戰封神，可他之前的名望、資歷，是不能與關羽、馬超，相提並論的。現在突然放在一起，關羽怎麼會高興呢，可以不封后將軍嗎？得荊州、得蜀地、得漢中，連連的勝利，衝散了劉備的憂患意識。劉備對此沒有很在意，說了一句我會處理的。不久之後，不滿的荊州主帥關羽，開啟了襄樊之戰的征程。一個曾經的先鋒黃忠，都是後將軍了，關羽迫切需要立功，穩固蜀漢第一將的地位。但曹操、孫權的合作，害得關羽兵敗身死，荊州淪陷，之後又連鎖引發了張飛之死，劉備夷陵之敗。劉備的一個不經意，加上關羽性格的倨傲，成了蜀漢由盛轉衰的導火索。